De nos jours, il est difficile de trouver des aliments, surtout des aliments transformés, qui ne soient pas emballés. Il est difficile d’imaginer aller à l’épicerie et trouver une boîte de crackers sans la boîte, ou un bocal de cornichons sans le bocal. L’emballage alimentaire moderne a permis de produire des aliments plus sûrs, plus propres, plus fiables et plus stables en rayon – mais à quel prix ?
Les aliments mis au rebut et les emballages dans lesquels ils sont emballés représentent près de 45 % des déchets mis en décharge. Et comme la plupart des emballages alimentaires sont conçus pour un usage unique, ils sont généralement jetés dans des poubelles plutôt que d’avoir une seconde vie grâce au recyclage ou à la réutilisation.
Les emballages alimentaires peuvent être fabriqués à partir de divers matériaux, dont le verre, le métal, la céramique, le papier, le carton, la cire et, plus que jamais, le plastique. Si certains plastiques plus récents sont fabriqués à partir d’aliments ou de matières végétales recyclés, la plupart sont fabriqués à partir du pétrole et contiennent des polymères et d’autres additifs.
Le problème des emballages alimentaires va bien au-delà de leur élimination et commence dès leur création. Toutes les formes d’emballage utilisent une abondance de ressources, notamment de l’énergie, du gaz et des produits chimiques, ainsi que des ressources naturelles telles que l’eau, le bois et les minéraux. La fabrication d’emballages pollue souvent l’air avec des gaz à effet de serre, des métaux lourds et des particules et produit des eaux usées qui contiennent des contaminants potentiellement toxiques.
Mais nous commençons à voir un changement. Selon une étude, « les emballages durables sont toujours un facteur largement influent dans la décision d’achat du consommateur ». Dans leur enquête, plus de la moitié des personnes interrogées ont déclaré qu’elles étaient « susceptibles » ou « très susceptibles » d’acheter des produits alimentaires dont l’emballage est clairement indiqué comme recyclable ou réutilisable.
De plus, près de la moitié des personnes interrogées étaient prêtes à payer plus cher pour un emballage alimentaire réutilisable ou recyclable, les plus jeunes entre 18 et 29 ans étant les plus susceptibles et les plus de 60 ans les moins susceptibles. De nombreuses entreprises alimentaires remarquent et répondent à la demande d’emballages moins nocifs et plus durables.
Nous assistons à une refonte des emballages, les entreprises s’engageant à verser des millions pour rendre leurs emballages plus écologiques. Mais les emballages durables peuvent se présenter sous deux formes différentes : recyclables et réutilisables. Comparons ces formes et examinons quelques exemples récents des deux.
Avantages et inconvénients des emballages recyclables par rapport aux emballages réutilisables
Comme la plupart des plastiques traditionnels mettent plus d’un siècle à se dégrader, voire jamais, les entreprises cherchent des moyens de donner une seconde vie à leurs emballages en les rendant recyclables ou réutilisables. Lorsque les entreprises passent à des emballages recyclables ou réutilisables, il y a de fortes chances qu’un sentiment d’obligation sociale ou morale ait fait partie de la décision. Mais il y a d’autres avantages que les entreprises doivent prendre en considération.
Tout d’abord, en assumant leur responsabilité sociale, les entreprises peuvent s’assurer que leurs produits et leur marque en général sont mieux accueillis par leur marché cible. Le passage à des emballages durables aidera également les entreprises à cibler le marché vert, c’est-à-dire celles qui sont prêtes à dépenser davantage pour s’assurer que leurs produits sont respectueux de l’environnement.
Les entreprises peuvent également constater une augmentation de la satisfaction des clients, car ils se sentiront mieux en achetant des produits faciles à réutiliser ou à recycler. L’augmentation de la satisfaction s’accompagne d’une augmentation des ventes et d’une diminution des coûts, car l’emballage peut nécessiter moins de matériaux et une logistique simplifiée.
Si la mise en œuvre d’un emballage durable présente des avantages, elle présente également des inconvénients. Le recyclage des emballages n’est pas toujours rentable et il pourrait entraîner une pollution supplémentaire en raison des efforts nécessaires pour recycler certains matériaux. C’est là que les emballages réutilisables sont gagnants : ils sont généralement plus efficaces sur le plan énergétique et impliquent moins de processus de gaspillage que le recyclage.
Les entreprises doivent tenir compte de ces avantages et de ces limites lorsqu’elles passent à des formes d’emballages alimentaires recyclables ou réutilisables. Voici quelques marques qui ont fait le choix ou qui testent de nouvelles formes d’emballage.
Passer à des emballages alimentaires recyclables
Pour les grands acteurs, la refonte des emballages alimentaires prend du temps. D’ici 2022, Mondelez International prévoit de commencer à vendre son fromage frais de Philadelphie dans des conteneurs fabriqués à partir de plastique recyclé. Un fabricant d’emballages moulera les barquettes, un fournisseur de produits chimiques fournira le polypropylène et une start-up spécialisée dans l’énergie produira des matières premières à partir de plastique post-consommation. Ce sont les types de partenariats que réclament les entreprises du secteur de l’alimentation et des boissons.
Mondelez n’est pas le seul conglomérat à faire des promesses d’emballages durables. Nestlé vise à ce que tous ses emballages soient recyclables (ou réutilisables) d’ici 2025. Elle a annoncé un investissement pouvant atteindre 2 milliards d’euros au début de l’année pour passer des nouveaux plastiques aux plastiques recyclés de qualité alimentaire et pour créer des solutions d’emballage nouvelles et innovantes.
Comme le passage à des emballages recyclables ne se fait pas gratuitement, ni du jour au lendemain, les petites marques récentes ont souvent un coup de pouce dans le processus. En commençant par des matériaux recyclables, elles peuvent éviter une transition longue et coûteuse. Un exemple est la marque de chocolat Loving Earth, qui enveloppe ses tablettes de chocolat végétalien dans un film dérivé de pâte de bois et de maïs. De même, No Evil Foods, qui vend des viandes végétales en petits lots, utilise des matériaux entièrement compostables imprimés avec de l’encre végétale.
Expérimentation d’emballages réutilisables
La semaine dernière encore, Burger King a annoncé qu’il testerait de nouveaux gobelets et récipients réutilisables dans ses magasins en 2021 afin de réduire les déchets. Comme les consommateurs de restauration rapide ont l’habitude de jeter les emballages vides après leur repas, Burger King veut changer ce rituel en leur permettant de rapporter les contenants ou tasses réutilisables au restaurant pour qu’ils soient nettoyés et réutilisés.
La chaîne de café canadienne Tim Hortons devrait tester le même type d’emballages réutilisables en 2021 et ce sera notamment le premier du genre. Burger King et Tim Hortons se sont associés à la plateforme de livraison sans déchets de TerraCycle, Loop, qui permet aux clients de déposer les emballages réutilisables à plusieurs endroits pour faciliter la participation des clients.
À la lumière de COVID-19, Tom Szaky, le fondateur de Loop, a déclaré : « …nous sommes vraiment heureux que notre santé et notre sécurité soient si solides que rien n’a dû être amélioré une fois que COVID est sorti. Nous réfléchissions déjà à des mesures de santé et de sécurité vraiment importantes ». Il a poursuivi : « Les emballages sont également nettoyés dans une salle blanche digne de ce nom, alors qu’ils ne sont même pas nettoyés, ou peut-être comme un bar qui nettoierait votre gobelet de bière, avec juste un jet d’eau, ou même comme un restaurant qui le ferait au fond de sa cuisine ».
La boucle n’est pas non plus exclusive à la restauration rapide. Des entreprises comme Procter & Gamble, Nestlé, PepsiCo et Unilever se sont associées à Loop pour rendre les emballages réutilisables plus pratiques. En tant que service de livraison en ligne, les clients sélectionnent des produits alimentaires, paient leur commande – qui comprend une consigne remboursable sur les emballages réutilisables – et attendent que leur commande soit livrée dans un sac réutilisable.